Préparer et suivre l’hibernation de la tortue

Les tortues de terre méditerranéennes (tortue d’Hermann, tortue grecque…) hibernent naturellement l’hiver. Bien conduite, l’hibernation est bénéfique ; mal préparée, elle est l’une des premières causes de problèmes graves chez la tortue. Voici les repères des spécialistes : bilan avant, jeûne, température, pesées et réveil.

Avant tout : une tortue en bonne santé

Une tortue malade, trop maigre ou trop jeune ne doit pas hiberner sans avis vétérinaire. Faites un bilan chez un vétérinaire spécialisé en reptiles à la fin de l’été (poids, état général, parasites). Notez son poids de référence : il servira de base pendant tout l’hiver. Seules les espèces qui hibernent naturellement sont concernées (voir la liste plus bas) : les tortues tropicales n’hibernent pas.

Le jeûne avant l’hibernation

Le tube digestif doit être vide avant que la tortue ne s’endorme : des aliments qui restent dans l’intestin fermentent et peuvent la rendre gravement malade. On arrête donc de la nourrir 4 à 6 semaines avant (Tortoise Trust) ; le RVC décrit un arrêt de l’alimentation suivi d’une semaine au chaud pour finir la digestion, puis une baisse d’environ 5 °C par semaine jusqu’au passage au frais vers 13 °C. Pendant ce temps, on continue à lui proposer des bains tièdes pour qu’elle s’hydrate et vide son intestin. Le vétérinaire précise la durée adaptée.

La bonne température

Le point clé : une température stable, autour de 5 °C, selon le British Chelonia Group ; le RVC donne 2 à 9 °C avec 5 °C comme cible, la BVA 5 à 8 °C, et le Tortoise Trust fixe les limites à 0 °C et 10 °C. Trop chaud, la tortue consomme ses réserves et se réveille affaiblie ; sous zéro, le gel peut provoquer des lésions graves, notamment des yeux. C’est pourquoi beaucoup de propriétaires utilisent un réfrigérateur dédié (de préférence sans formation de givre, type cave à vin), mis en route à l’avance et contrôlé plusieurs jours au thermomètre, en l’ouvrant 30 secondes chaque jour pour renouveler l’air (RVC). Une boîte isolée dans un local hors gel, à l’abri des rongeurs, est une autre option si la température reste stable.

Pendant l’hibernation : peser

Pesez votre tortue chaque semaine ou toutes les deux semaines et notez le poids. Une tortue adulte perd environ 1 % de son poids par mois d’hibernation (10 g par mois pour une tortue de 1 kg). Une perte plus rapide, une tortue qui urine ou se réveille, des yeux anormaux doivent conduire à interrompre l’hibernation et à consulter.

Le réveil

Au réveil, réchauffez-la progressivement, proposez-lui des bains tièdes chaque jour et de la nourriture. Elle doit boire et uriner rapidement, puis se remettre à manger dans les jours qui suivent. Une tortue qui ne s’alimente pas une semaine après son réveil, qui a les yeux fermés ou gonflés, doit voir le vétérinaire. Notez toutes ces étapes dans son carnet de santé.

Quelles tortues hibernent ?

Les tortues de terre méditerranéennes hibernent : tortue d’Hermann (Testudo hermanni), tortue grecque (Testudo graeca et ibera), tortue des steppes ou de Horsfield et tortue bordée (BVA, BSAVA). N’hibernent pas : la tortue léopard, la tortue sillonnée (sulcata), les charbonnières à pattes rouges ou jaunes, les tortues d’Égypte, de Libye et de Tunisie, et la plupart des tortues aquatiques (RVC). Attention avec la « tortue grecque » : les sous-espèces d’Afrique du Nord ne doivent pas hiberner (RVC), et le Tortoise Trust rappelle que T. graeca graeca reste active l’hiver dans le sud de son aire. Si vous ne connaissez pas l’origine exacte de votre tortue, demandez à un vétérinaire spécialisé en reptiles. Le carnet de santé de la tortue résume les repères par espèce.

Combien de temps, et quand ?

Dans la nature, ces tortues hibernent rarement plus de 10 à 12 semaines (Tortoise Trust). En captivité, les vétérinaires britanniques conseillent de retarder l’entrée en hibernation à novembre ou décembre, en gardant la tortue au chaud sous lampe jusque-là, et de ne pas dépasser 3 mois : une hibernation trop longue épuise les réserves, déshydrate et accumule des toxines, et c’est le premier facteur de problèmes au réveil (BVA, BVZS). Le Tortoise Trust fixe un maximum de 20 semaines pour une tortue en parfait état et conseille qu’elle soit debout fin mars. Ces repères viennent du Royaume-Uni ; en France, adaptez-les au climat de votre région avec votre vétérinaire. La décision se prend dès la mi-août : une tortue qui n’est pas en état d’hiberner fin août ne le sera pas davantage en octobre (Tortoise Trust).

Frigo, caisse, dehors : les méthodes et leurs risques

Le RVC déconseille l’hibernation « libre » dans le jardin. Les deux méthodes maîtrisables :

• Le réfrigérateur : il garantit une température proche de 5 °C, mais elle varie selon la hauteur dans l’appareil, l’air y est sec et peu renouvelé. Solution : ouvrir la porte 30 secondes chaque jour pour aérer et contrôler, et garder un bol d’eau au fond pour l’humidité (RVC). Pour la BVZS, le frigo évite les gelures et les attaques de rongeurs des méthodes traditionnelles.
• La caisse double (une boîte dans une boîte, isolée, fermée, à l’épreuve des rongeurs) dans un local hors gel, sans foin ni paille (RVC). Jamais dans une dépendance où vivent des rats (Tortoise Trust).

Les risques connus de l’hibernation : gel (cécité, mort), déshydratation, rongeurs, baisse des défenses immunitaires (RVC). Vérifiez aussi l’intérieur de la bouche avant l’hibernation : des restes d’herbe qui pourrissent sont une cause fréquente d’infection (Tortoise Trust).

Les signaux qui imposent de la sortir

• Elle a uriné dans sa caisse : sortez-la immédiatement et réhydratez-la, sans la rendormir ; elle risque une déshydratation aiguë, surtout en fin d’hibernation ou lors d’un redoux au-dessus de 10 °C (Tortoise Trust).
• Elle se réveille et mange en plein hiver : elle reste debout jusqu’au printemps, on ne la rendort pas (Tortoise Trust).
• La perte de poids continue au-delà de la troisième semaine (BVA), ou dépasse les seuils de votre vétérinaire.

Au réveil, laissez-la quelques heures à température ambiante, puis donnez un bain tiède d’au moins une demi-heure, deux fois par jour : elle doit uriner et boire pour éliminer les déchets accumulés (RVC). Elle n’a pas besoin de manger avant le deuxième jour (BVA). Plus d’un vétérinaire britannique sur deux voit chaque printemps des tortues amaigries ou qui ne mangent plus après l’hibernation (BVA) : une tortue qui ne mange pas dans la semaine doit consulter.

Cet article a une vocation informative et ne remplace pas un avis vétérinaire. Pour toute question de santé, consultez un professionnel. Pawtoun est un outil de suivi, pas un dispositif de diagnostic.